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감사는 아이의 행복, 회복력, 공감능력, 타인 배려심 길러주는 ‘평생자산’

부모가 아이에게 가르치는 수많은 가치 중 ‘감사’는 가장 설명하기 어려운 주제 중 하나다. 나이가 아주 어린 아이들은 개념적으로 추상적인 것을 이해하기 힘들고, 발달 특성상 자연스럽게 자기중심적으로 사고한다. 

하지만 전문가들은 어린 시절부터 ‘감사하는 마음’을 배우는 것이 평생의 공감능력, 타인배려, 행복감 형성의 핵심토대가 된다고 강조한다. 즉, 감사는 아이의 평생자산인 셈이다.

연구에 따르면, 생후 18개월 무렵의 아기조차 누군가 자신을 돌봐준다는 기본개념을 이해하기 시작한다. 두 살 아이는 부모, 장난감, 반려동물처럼 자신이 좋아하는 것들에 대해 ‘고마움’을 언어로 표현할 수 있다. 네 살이 되면 물건이나 사람 뿐 아니라 누군가 자신에게 베푸는 친절과 사랑의 행위 자체에 감사할 수 있는 사고가 발달한다.

감사하는 아이로 키우는 과정은 단기간의 훈련이 아니라 평생 이어지는 교육이다. 그 첫걸음은 부모가 먼저 감사를 느끼고, 그것을 표현하는 일이다. 그 꾸준한 실천이 아이의 마음속에 평생 잊히지 않을 ‘고마움의 씨앗’을 심는다.

다음의 11가지 방법은 가정에서 자연스럽게 아이가 감사하는 마음을 키울 수 있도록 돕는 실천전략이다.

1. 부모가 먼저 ‘감사’를 말로 표현하기

감사를 가르치는 가장 강력한 방법은 부모가 일상에서 직접 본보기를 보이는 것이다. 부모 마음 속에만 머무는 감사는 아이에게 전달되지 않는다. 

작은 순간에 잠시 멈춰 “오늘 나무가 정말 예쁘게 물들었네. 너와 함께 봐서 너무 좋다” 혹은 “이 많은 음식을 우리 가족에게 가져올 수 있어 참 감사하다”처럼 느낀 점을 말로 표현하면, 아이는 ‘감사하는 마음이 무엇인지’ 자연스럽게 이해하게 된다.

2. ‘감사나무’ 또는 ‘감사 항아리’ 만들기

시각적 표현을 좋아하는 아이들에게 효과적인 방법이다. 가족 구성원이 매일 한 가지씩 감사한 일을 적어 나무모양에 붙이거나 항아리에 넣는다. 시간이 지나며 쌓여가는 메모는 아이가 자신의 삶 속에서 얼마나 많은 좋은 것들을 경험하고 있는지를 한눈에 보여주는 소중한 자료가 된다.

3. 책을 통해 감사 배우기

독서는 아이가 세상을 이해하는 가장 강력한 도구다. 책은 아이의 좁은 생활범위를 넘어 다른 사람과 환경을 경험하게 하고, 이야기와 그림을 통해 감사의 의미를 쉽게 전달한다.

예를 들어, All the World, Bear Says Thanks, Those Shoes와 같은 책은 다양한 형태의 감사와 나눔을 아이들의 눈높이에 맞게 소개한다. 가까운 도서관에서 빌려 읽어도 된다.

4. ‘감사 콜라주’로 마음 시각화하기

잡지, 사진, 카탈로그 등에서 아이가 감사함을 느끼는 대상을 오려 붙여 하나의 보드를 만드는 활동이다. 이 과정에서 아이가 건강한 음식, 책, 가족, 취미처럼 무엇에 가치를 두는지 자연스럽게 드러난다. 완성된 콜라주를 방에 걸어두면 매일 감사의 감정을 떠올릴 수 있다.

5. 나눔경험을 통해 감사와 배려 가르치기

아이와 함께 사용하지 않는 옷이나 장난감을 정리해 기부하는 과정은 매우 큰 교육효과가 있다. 물건을 나누며 “이 장난감을 다른 아이가 사용하면 얼마나 기쁠까”라고 이야기하면, 아이는 행복과 소유를 분리하여 생각하는 법, 그리고 타인을 향한 공감을 배운다.

6. 시간을 나눠 ‘도움을 주는 경험’ 쌓기

감사는 단순히 물질에 대한 고마움을 넘어, ‘누군가에게 도움이 될 수 있음’에서 비롯되기도 한다. 가족이 함께 지역 푸드뱅크나 쉼터에서 봉사활동을 하거나, 스스로 할 수 있는 도움을 리스트로 만들어 연중 실천해보는 것도 좋은 방법이다. 이러한 가족 활동은 감사 뿐 아니라 공동체 정신까지 키워준다.

7. ‘감사산책’으로 일상의 작은 것에 주목하기

아침 등굣길이나 산책길에서 주변 자연을 함께 관찰하며 감사한 것을 이야기하는 활동이다. 나비의 색깔을 이야기하거나 꽃이 자라는 과정을 설명하며 “이런 걸 볼 수 있어 참 고마워”라고 말하는 것만으로도 아이는 자연스럽게 감사의 감각을 익힌다. 산책은 아이와 부모 모두에게 마음을 느리게 하고 작은 것에 주목하는 시간을 제공한다.

8. 감사일기 쓰기로 깊이 있는 감정표현 연습

글을 쓸 수 있는 나이가 되면 감사일기를 만들어 매일 또는 일주일에 몇 번씩 기록해보게 한다. 종이에 직접 적어보고 생각을 정리하는 과정은 아이의 자기인식과 자존감을 높이는 데 큰 도움이 된다. 가족이 함께 일기 쓰는 시간으로 만들면, 감사의 감정을 공유하는 의미 있는 순간이 된다.

9. 감사표현 문장을 배우고 실천하기

아이에게 상황에 맞게 감사의 마음을 나타낼 수 있는 표현들을 가르치는 것도 중요하다. 예를 들어 “너에게 정말 고마워”, “이건 내게 큰 의미야”, “기억할게”, “네가 이렇게 해줘서 마음이 따뜻해졌어”와 같은 문장을 상황에 맞게 사용해보게 하면, 감사의 감정이 더 구체적으로 자리 잡는다.

10. 일상에서 감사를 주제로 대화하기

노스 캐롤라이나 대학교 ‘감사하는 아이 키우기 프로젝트’는 감사가 ‘인지·감정·행동’을 포함한 네 가지 단계로 구성된다고 분석한다. 아이와 대화할 때 “지금 무엇에 감사함을 느끼는지”, “왜 그것을 받게 되었는지”, “그것을 받았을 때 어떤 기분이 들었는지”, “그 감사함을 어떻게 표현할 수 있을지”를 함께 이야기하면, 감사의 과정을 논리적으로 이해하도록 돕는다.

11. 매일 반복되는 ‘감사의 순간’ 만들기

저녁 식사시간이나 잠들기 전, 가족이 돌아가며 감사한 일을 말하는 시간을 갖는 가정도 많다. 중요한 것은 하루 중 일정한 시간에 ‘감사’를 떠올리는 습관을 지속시키는 것이다. 이렇게 반복되는 과정은 아이가 스스로 하루를 돌아보고 감사한 순간을 찾는 내적 루틴을 형성하게 한다.