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텍사스의 자살 방지 핫라인이 재정 부족과 인력난으로 인해 위기를 겪고 있는 것으로 드러났다. 수천 명의 텍사스 주민들이 위기 상황에서 988 핫라인(988 hotline)에 전화를 걸었다가 상담 연결 도중 전화를 끊는 사례가 매달 반복되고 있다.

988 핫라인은 위기 상황에서 정신 건강 상담사와 연결해주는 연방 의무화 서비스로, 긴급 상황에서 911이 적합하지 않을 경우 대안을 제공한다. 

텍사스의 핫라인 시스템은 700만 달러에 달하는 예산 부족과 텍사스 전역에서 증가하는 자살률로 인해 큰 부담을 받고 있다.

988 핫라인이 2022년 시작된 이후 텍사스의 5개 콜센터는 38만 건 이상의 전화를 받았으며, 이는 전국에서 두 번째로 높은 통화량이다. 

특히 지난해 상반기 동안만 약 3분의 1에 해당하는 전화가 접수됐다. 하지만 텍사스의 최신 데이터에 따르면, 주 내에서 응답된 전화 비율은 85% 미만으로, 전국 기준인 90%에 미치지 못했다. 응답률이 낮을수록 전화가 중단될 가능성이 높아지며, 올해 1월부터 8월까지 18,500건의 전화가 연결 도중 중단됐다.

특히, 지난 8월에만 12% 이상의 전화가 중단되면서 텍사스는 테네시와 함께 전국에서 다섯 번째로 높은 중단률을 기록했다.

988 핫라인의 원활한 운영을 위해 텍사스는 위기 상담사 수를 현재의 두 배로 늘리고, 추가로 700만 달러의 예산이 필요한 것으로 전해졌다.

지난 2023년 기준으로 5개 콜센터의 운영 예상 비용은 2,100만 달러였으나, 텍사스 주는 2024년 회계연도에 1,400만 달러만 배정했다.

한편 텍사스 건강 및 인적 서비스 위원회(Texas Health and Human Services Commission)는 2022년 이미 추가 자원이 필요하다고 권고했지만, 2023년 텍사스 주의회는 이를 해결하기 위한 구체적인 조치를 취하지 않았다.

이에 따라, 오는 1월 14일 시작되는 텍사스 주 의회 입법 세션에서 호세 메넨데스(José Menéndez) 주상원의원은 988 핫라인에 안정적인 재원을 마련하기 위한 상원 법안 188호를 발의했다. 

이 법안은 988 핫라인을 위한 주 신탁 기금을 설립해 휴대폰 요금 청구서에서 추가 요금을 징수하는 방안을 포함한다.

이를 통해 상담사 급여를 인상하고 문자와 채팅 서비스의 안정적인 운영을 보장하겠다는 계획이다.

현재 전국적으로 20개 주가 유사한 법안을 통과시킨 상태다. 

텍사스의 자살률은 2000년부터 2022년까지 37% 증가했다고 전한 전문가들은 텍사스 역시 988 핫라인의 중요성을 고려해 신속한 대책을 마련해야 한다고 강조했다.

텍사스 정신 건강 연맹은 “텍사스는 이제 나서야 한다. 이웃이 정신 건강 위기에 처했을 때, 즉각적인 도움을 받을 수 있는 시스템을 구축해야 한다”고 밝혔다.

정리=박은영 기자